根据AOL在2000年6月30号向美国证券交易委员会(SEC)提交的年报显示，AOL的互联网接入服务拥有2320万用户，而Winamp已经拥有了2500万用户。但是接入服务贡献了巨大利润，AOL想要重点推广。

　　2000年AOL做了一个极端失败的商业决策。当时麦肯泰尔和帕里哈皮迪亚起草一份关于AOL第一份音乐订阅服务计划，但是这个提议直到2003年才被转化成为一个名为“MusicNet”的品牌，这要比Rhapsody在2001年推出音乐订阅服务晚了两年的时间。麦肯泰尔说，AOL没有重用音乐订阅业务的重要原因，是因为公司一直坚持使用自己的支付系统，而这个付费系统是和网络接入服务是一体的。

　　他说，“AOL当时曾坚持认为，我们必须使用接入服务的支付系统”，这个决定就像雅虎要求Flickr的用户必须使用雅虎账户登录一样愚蠢。而这又带出了Winamp的另一个大问题：Winamp的独特文化没法和AOL共存，Winamp主要的用户都是音乐发烧友，极客和那些对MP3品质要求极高的人，换句话说，Winamp在21世纪除的核心用户对AOL这样的公司并不感兴趣。麦肯泰尔总结说，“如果不是AOL非逼着用户在安装Winamp的时候也安装网景浏览器或是AOL的其它产品，Winamp现在应该拥有更多的用户。”

　　杰斯卡·弗兰克林-霍奇(Jascha Franklin-Hodge)曾担任过Spinner的技术人员，在2003年开始担任软件开发总监。随后，他联合创办了Blue State Digital，这家公司在2008年奥巴马总统竞选时向其提供了社交媒体战略。弗兰克林-霍奇说，“你想想在2000年的时候AOL还缺什么。就今天的媒体系统而言，那个时候它唯一缺少的就是硬件了。他们有了最好的播放软件Winamp;理论上说，时代华纳的内容库本可以成为流媒体先驱;还有广播服务。他们有了该有的一切。AOL本可以成为今天的Spotify，成为今天的Pandora。“

　　但是实际情况是，AOL依然是AOL。尽管旗下的Winamp有着那么多音乐粉丝和死忠的极客，AOL却只想着如何把这些用户都变成网络接入的用户，AOL眼里只有网络接入服务，其它可变现的策略都被边缘化了。时过境迁，网络接入和Winamp业务双双停滞。(今天，AOL网络接入服务只有仅仅330万用户。)麦肯泰尔说，“在2002年到2007年期间，AOL只知道Winamp是它的一项有价值的资产，但是对如何使用这一资产一无所知。”

　　可选择的历史

　　当然，另一个大问题是，2001年底的时候，iPod上市了。就像史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)在发布iPod时宣称的那样，尽管市面上已经有了MP3播放器，但是他们都太烂了。到2003年，苹果已经卖出了100万部iPod并推出了iTunes音乐商店。

　　弗兰克林-霍奇说，“苹果彻底的主宰了音乐市场。我认为这家公司早有预谋--截至2002年年底，2600万AOL用户成为了iPod的最初用户群。苹果明白数字音乐是一个更具优势的消费领域，他们构筑了这条路径。而我们没有找到这条路。”

　　其他Winamp的前员工也认为，Winamp的衰落归咎于AOL没有利用好原有的用户群。帕里哈皮迪亚说，“在我所知道的公司当中，AOL最喜欢否定提案。官僚作风让AOL把每个商业决策都搞得像政治决策一样麻烦，很多好想法都流产了。”

　　即便是Winamp在推出MusicNet服务时，市场中也没有太多的竞争对手，而且苹果还没有推出iTunes。如果Winamp、Spinner和AOL当时做出不同的决策，也许数字音乐的历史就会改写了。

　　帕里哈皮迪亚说，“什么都代替不了执行力。大部分的收购案中的一个普遍问题就是：收购者总想尽可能地控制被收购企业。主体压制了年轻企业的发展。有些并不是有意想压制，但很多的收购都是这样的结局。在这个案例里很明显。如果你收购了Nullsoft，但是让你自主运营，它会做的更多更好么?很有可能。”

　　与此同时，核心的应用程序也越来越糟糕了。2002年8月，Winamp第3版重新设计后问世，但一些用户觉得华而不实，不少人甚至换回了老版本。到2003年，当iTune和iPod快速上升的时候，Winamp已经深陷泥沼了。

　　爆发冲突

　　Winamp和Gnutella的创造者弗兰克尔的点子并没有枯竭。但不幸的是，他想法都激怒了AOL。当美国唱片工业协会准备和Gnutella的用户对薄公堂的时候，弗兰克尔正忙着和AOL在弗吉尼亚的总部接头，希望让Nullsoft摆脱AOL的管束。除了在2000年9月推出的Gnutella之外，弗兰克尔还编了一个程序阻止AOL即时通讯工具中的广告。那之后，总部就告诫他未经批准不得在博客中发布类似的东西。

　　弗兰克尔在2004年1月13日刊发的《滚石》杂志中曾经表示，“AOL不应该眼睁睁看着用户流失而坐以待毙。我的意思是，作为股东，我希望公司能够不断创新，我希望公司可以创造对世界和社会有用的东西。”

　　和AOL的争吵在2003年5月中旬彻底爆发了。当时弗兰克尔在Nullsoft被收购4年之时推出了文件共享和聊天工具Waste。不出所料，AOL在24小时内就叫停了该业务。弗兰克尔在接受《滚石》杂志采访时表示，我们不断反驳AOL的混账理论。”当时AOL要求用户在安装Winamp的时候桌面上必须出现AOL的标志。弗兰克尔急得跳脚。“听着，我的用户不喜欢用AOL，他们觉得AOL糟透了!”

　　弗兰克尔同意继续留任直到Winamp 5推出。当2003年12月这款程序上市之后，弗兰克尔在2004年1月便选择了理智。一年之内，AOL彻底关停了Nullsoft，将剩余的开发部门迁回弗吉尼亚总部。当时，在线杂志《Slate》还撰文怀念最后一个“小牛科技公司”的离去。

　　2012年的Winamp团队(腾讯科技配图)

　　输血Winamp

　　整个故事最神奇的部分就是Winamp并没有在2004年就此死去。在接下来的3年里，Winamp都没有发布过新版产品。本·伦敦(Ben London)是AOL的高级技术经理，2004年8月，他在AOL总部授命接管了Winamp。他承认AOL的不断变化的战略拖慢发展的步伐。伦敦说，“对长线投资没有耐心。我们制定了一个6个月的发展规划，然后突然，重组并入另一个集团，然后新的领导会要求我们关注别的地方。”