AI走出漫长的寒冬期的时间要比微软早得多。在2013年Facebook和谷歌分别招来乐昆和辛顿这两位业界大腕的时候，微软已经变得没以往那么有影响力了。该公司错过了移动浪潮。它很晚才进去云计算市场。正当竞争对手们加倍投资深度学习之时，微软却深陷过去的泥潭，宣布计划斥资70亿美元收购诺基亚的手机部门。该笔收购的资产价值没多久就被完全减记掉。它的高层仍然脱离外界，他们在旧式的软件基础上打造出更加华丽的版本，但想要购买的人越来越少。该公司也拒绝与创造出新未来的云端创业公司打交道。风险投资公司Andreessen Horowitz分析师本尼迪克特·埃文斯(Benedict Evans)那一年曾撰写一篇题为“跟不上时代的微软”的文章。与此同时，各家硅谷巨头不断地从微软那里抢掠人才资源。看看那些从事机器学习的精英的简历，你会发现他们很多都曾供职于微软。

　　2014年初，微软提拔了一位几乎整个职业生涯都呆在雷德蒙德(微软总部所在地)的内向型工程师。他就是萨蒂亚·纳德拉，他可谓众人认为微软所需要的掌舵人的一个反面;来自外部、未曾浸染过微软文化的人，似乎更有可能提出展开重大的战略转变。但纳德拉在上台后针对计算的未来明确传达了一个简单的愿景，与从创始人到开发者的所有人建立起了良好的关系，同时给公司重新带来了紧迫感。3年前微软并不在科技巨头行列的讨论范围之内，如今则不一样了，它的名字在这种讨论中从未被遗漏。

　　然而，微软要取得成功，它必须要做的不仅仅是在云计算市场超过亚马逊，或者说服所有人尝试使用它的HoloLens增强现实设备。正如互联网颠覆了所有的商业模式，迫使行业重新洗牌，人工智能也将需要我们重新想象计算过程会如何展开。这也解释了为什么Facebook CEO马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)去年亲自打造了一个AI系统，以此作为个人挑战。(相比实践行动，他更擅长编程。)同时也解释了谷歌CEO桑达尔·皮查伊(Sundar Pichai)过去两年为什么会借公司的开发者大会来推动“从移动为先转向AI为先”的进程。

　　在这个以AI为先的世界里，将只有少数的公司才能够获益。沈向洋的职责就是确保微软出现在获益的公司行列当中。“在这个行业，你得认识到错过了上一波浪潮也没事，”他说，“但如果你错过了现在的浪潮，那就不行了。”

　　Cortana

　　直到现在，人类都必须要学习如何使用计算机。我们学会了如何下载应用程序，记住了软件应用程序的操控指令。而AI带来的希望在于，计算程序将会反过来学习如何理解我们。我们将不再需要掏出手机里，按照一系列的提示完成任务。在这个新的时代里，计算服务将会无处不在，随处可用，包围在我们的身边。要获得它，我们需要一个向导——一个能够用简单的文字或者语音帮助我们操控这个超强的新存在的智能交谈者。微软将其称为Cortana。

　　Cortana相比Siri没有那么流行，能见度也明显不如Alexa，但功能上比Siri更加完备，也比Google Assistant更有吸引力。它最初是出现在Windows手机上，等于说没有人会使用它，但在上线一年内，它被整合到了范围更广的Windows生态圈里。去年，微软到处推出Cortana。(是的，它甚至成了一款iPhone应用。)据该公司称，由于Cortana预装在Windows系统中，它的月活跃用户量达到了1.45亿。该数字要明显好于亚马逊的Alexa，毕竟后者只是出现在数量不超过1000万的Echo智能音箱上。但不同于主要响应语音的Alexa，Cortana还会响应文本，而且嵌入很多人都已经拥有的产品当中。在Windows工具栏上方的搜索框进行搜索，就能用上Cortana。

　　艾玛·威廉姆斯、马库斯·阿什和程丽丽