虽然有的企业将Cortana整合到音箱当中，就像亚马逊和谷歌在智能音箱上做的那样，但微软的女声版本相比之下明显缺乏时代精神。沈向洋对此一点都不担心。“我们的确认为现在还只是这场竞赛的开始阶段。”他说。他援引了一项来源不详的研究称，Alexa有四分之三的时间是回答“我不知道。”“当然，那些东西将会不断改进，但业界的普遍共识是，AI的认知部分还处于初期发展阶段。”他说道。在他看来，微软现在的机会在于，将公司的核心产品和服务变得更加智能，将这种技术整合到即将于12个月到24个月内进入市场的产品。

　　此外，在Cortana项目经理马库斯·阿什(Marcus Ash)看来，键盘和屏幕将不会完全被声控系统取而代之。阿什负责产品的开发和出货。“我们认为，在一些情况下，语音更加方便——当我的双手腾不出来的时候，或者我想要快速说点什么来获得答案的时候。”他说，“但也将会有许多的计算设备更适合通过文本形式来提问。”

　　苹果或许已经率先将Siri带到消费者的手中，但Cortana要比它好用。Cortana如此好用，要归功于微软的核心资产。Cortana的驱动技术很多都来自于必应。该搜索引擎已经诞生了大约8年时间，虽然它的品牌并不是最强大的，但它的普及性要超出你的想象。基本上，任何一家与谷歌有竞争关系的大型科技公司都与微软签署了合作协议，用必应来驱动它们的搜索产品。那意味着苹果的Siri和Spotlight都由必应驱动，亚马逊的Kindle设备和雅虎、Verizon和AOL上的搜索功能亦然。美国大约有30%的网络搜索流量来自必应。“这就是Cortana实际上能够如此有用如此强大的原因，因为我们拥有来自如此多设备的数据信号。”Cortana设计经理艾玛·威廉姆斯(Emma Williams)指出，“谷歌是唯一一家能够在真正理解世界上与我们竞争的公司。”

　　这一点将会日益重要，因为Cortana要力争成为下一个计算模式，取得如今的智能手机一般的地位：处理你所有的计算需要的前台。阿什解释道，在微软看来，它是一个代理人，手握着你所有的个人信息，能够代表你跟其它的代理人进行互动。他说，当他走进会议室时，他的Cortana会去联系其它的机器人和数字助手，处理所有会占用我们的时间的事情。“Cortana可能会说，‘这是马库斯，这是他对这间房间的偏好，这是我需要帮他放到投影仪的东西。’”他说。

　　聊天机器人

　　如果说Cortana是向导，那么聊天机器人就是微软的问题解决者。它们是融入AI的软件的小片段，旨在自动化你以往亲自做的一次性任务，比如预订餐桌，或者完成银行交易。又或者，在马库斯所举的例子中，确保投影仪有他用在会议上的幻灯片。“聊天机器人就是你能够与之进行对话的软件。”管理多学科实验室Fuse Labs的研究者程丽丽(Lili Cheng)说。

　　近期晋升为微软企业副总裁的程丽丽负责聊天机器人架构团队和认知服务。微软正将那套工具和那29款服务(包括计算机视觉和语音识别)提供给开发者。自从苹果跳槽到微软以来，她一直在做社交技术，曾打造了一个图形界面来生产漫画书。“那是在Internet Explorer 3上推出。”她回忆道，当时是1996年。就连见多识广的程丽丽也对聊天机器人当下的发展速度感到惊讶。

　　程丽丽的主要兴趣点在于人们如何跟技术谈话，技术又如何回应他们。沈向洋将人工智能与研究部门的工作划分成了四个领域——产品、早期阶段产品、非常早期的产品和研究——这四项工作程丽丽全都参与过。目前，她在从事第二个领域。“从对话能力角度来看，我们将聊天机器人和Cortana视作产品，但它们目前还是早期阶段产品。”她说。

　　2016年春天，微软首先推出针对聊天机器人的开发者工具，Facebook等其它的大科技公司也有类似的行动。它们被宣称能够替代应用，不少利益相关者都希望那会成为现实。到去年春季，不少人在他们的智能手机上还是使用同样的为数不多的一些应用;聊天机器人的潜力在于，开发者和品牌商可以再一次触及新的用户，就像他们在移动时代初期通过应用商店做到的那样。但用户并没有参与进来。让聊天机器人能够带来令人惊讶的功能的深度学习技术的改进速度要快于有关如何使用它们的范式的进化。“聊天机器人就像是文件菜单出现之前的应用。”程丽丽说。她解释说，它们没有一套通用的指令，因此用户会对在哪里寻找它们和它们是如何运作的感到困惑。“例如，网页都有返回按钮，都有搜索功能。对话类应用也需要那些基本元素。”这些被充分理解的规则才刚开始被考虑。